Retranscription des pages I à XXVI, d'après le volume 1 du Rapport général sur l'industrie française, sa situation, son avenir (1919)
Monsieur Le PrÉsident,
J’ai l’honneur de vous présenter le Rapport général sur l’Organisation de la Production nationale au lendemain de la guerre, résultat des travaux du Comité consultatif des arts et manufactures et des enquêtes de la Direction des Études techniques du Ministère du commerce.
Afin de diriger les techniciens du Comité consultatif des arts et manufactures et mes collaborateurs dans leurs études et de coordonner leurs efforts, je leur ai demandé, en présidant la séance d’inauguration de leurs travaux, de s’inspirer des principes suivants dont l’application est la condition même du relèvement économique de notre pays éprouvé par quatre années de luttes sanglantes et dévastations systématiques : accroître dans toute la mesure du possible notre productivité ; réduire nos importations en utilisant à leur plein rendement nos ressources nationales, métropolitaines et coloniales ; développer au maximum nos exportations. Ces principes, posés au frontispice de l’œuvre, en 1917, je les retrouve aujourd'hui, sous forme de conclusion, confirmés par l’enquête générale sur la situation de notre industrie avant, pendant et après la guerre.
Je crois devoir tracer ici dans leur grandes lignes les résultats des travaux que viennent de mener à bonne fin mes collaborateurs et qui forment un corps complet de doctrine économique s’appuyant sur une abondante documentation, recueillie et mise en œuvre par M. Léon Guillet, Directeur des Études techniques. Ce corps de doctrine forme en réalité un grand programme de l’œuvre à accomplir dans toutes les branches de l’activité industrielle nationale. Il restera la directive générale de l’œuvre gigantesque qui s’offre aux Décisions du Gouvernement et du Parlement et à l’activité corporative du monde de la production.
Pour élever nos ressources au niveau de nos propres besoins, pour nous libérer de notre dette à l’extérieur, nous devons accroître notre richesse nationale. Or, pour les nations comme pour les individus, il n’est qu’un moyen honorable et efficace de devenir plus riche, c’est de travailler davantage, plus vite et mieux, c’est d’intensifier la production. Mais la production est fonction des débouchés et on n’étend ses débouchés qu’en abaissant ses prix de vente, donc ses prix de revient. A cette seule condition, nous augmenterons notre capacité productive.
La production exige d’abord des producteurs. Dans notre pays de faible natalité, le capital humain, de tous le plus précieux, si précieux qu’il faut renoncer à matérialiser sa valeur en chiffres, a subi une déperdition effroyable. Des sept millions d’hommes successivement mobilisés, deux millions, morts, infirmes ou mutilés, doivent malheureusement figurer au bilan des pertes ou des non-valeurs de la production nationale. Et ce sont souvent les meilleurs qui se sont sacrifiés, les meilleurs moralement et économiquement, les meilleurs par la vigueur du caractère et la force de l’âge.
En vue de combler ce vide, on a pensé à recourir à la main d'œuvre étrangère ; cette solution simpliste ne serait pas sans dangers pour l’intégrité de notre race et le maintien du niveau de vie du travailleur national ; elle ne saurait intervenir que dans des circonstances déterminées, avec des précautions préalables. Nous possédons chez nous des ressources latentes dans une meilleure distribution des activités économiques. Je ne fais pas allusion à la main d'œuvre féminine ; car il y a des inconvénients d’ordre social à aller trop loin dans une voie où des prodiges d’énergie ont déjà été accomplis. Mais, par le jeu même des forces économiques, toute action par voie de contrainte étant inopérante en ces matières, on peut concevoir un meilleur classement des professions, un passage des professions relativement improductives aux professions productives. Sous l’influence immédiate de la guerre, nous avons constaté des déplacements de cet ordre : petits rentiers contraints au travail par la vie chère, domestiques appelés à l’usine par les hauts salaires, etc.
Bien inutilement, nous aménagerions au mieux nos ressources actuelles si elles devaient diminuer progressivement du fait du fléchissement inquiétant de notre natalité. L’économiste ne peut rester insensible aux conséquences tragiques de cette crise de la vitalité française ; il étudie passionnément les réformes proposées pour conjurer le péril ; il place sa confiance dans le besoin instinctif de l’humanité de croître et de multiplier au sortir du cycle de la mort. Jusqu’au jour où, des berceaux maintenant vides, sortiront plus nombreux les travailleurs de l’avenir, nous devons veiller à ce que les tombes ne soient pas prématurément ouvertes par des maladies évitables ; nous continuerons surtout à combattre les fléaux sociaux que sont la tuberculose, la syphilis et l’alcoolisme.
Fort heureusement, sans attendre la réalisation de ces lointains espoirs et le résultat de ces mesures, nous pouvons immédiatement nous procurer une main d'œuvre plus abondante : la machine libère du travail humain, disponible pour des œuvres nouvelles, et elle augmente le rendement du travail retenu, devenu plus facile et plus efficace. Or, dans notre France, la première à faire surgir les inventions, la dernière trop souvent à les réaliser, il existe peu d’industries dans lesquelles le perfectionnement de l’outillage ne puisse conduire à une production supérieure. Mais les nécessités de l’évolution industrielle triompheront de la routine. Le machinisme pénétrera au domicile de l’artisan et étendra son action dans l’usine la plus modeste.
Dans la grande industrie, on atteindra des résultats qui transformeront entièrement les conditions de la production. Ainsi, de plus en plus, l’intelligence de l’inventeur, incorporée dans les organes de la machine, substituera au dur labeur musculaire le simple effort d’attention dont se contente un rôle de contrôle et de direction.
Les résultats escomptés des progrès de l’outillage seraient rapidement compromis si l’amélioration physique, intellectuelle, morale et technique du travailleur ne marchait pas de front, si le capital vivant ne se montrait pas supérieur au capital inerte qu’il doit vivifier. Mais on ne saurait accepter cette hypothèse à l’heure où nous sommes et dans notre pays. C’est la raison d’être de la Démocratie de tendre au développement de toutes les facultés, de tous les individus, sans distinction ; en se réalisant sur le terrain du social, elle nous donne des corps plus vigoureux, des intelligences plus ouvertes, des consciences plus droites ; en se réalisant sur le terrain économique, elle rend l’ouvrier plus apte par l’apprentissage et l’enseignement technique à l’exercice de son métier. Nous sommes donc en droit d’espérer que, dans l’usine modernisée, les agents d’exécution seront capables d’obtenir un plein rendement du machinisme le plus perfectionné, créé par nos élites scientifiques et installé par des chefs d’entreprise audacieux et novateurs.
Les qualités des producteurs acquises et confirmées, il faut les utiliser au mieux par une distribution rationnelle des fonctions individuelles dans l’œuvre collective. Ici intervient l’organisation du travail, basée sur l’étude expérimentale des mouvements dans le corps humain en pleine action professionnelle et l’exacte coordination des rôles assignés à chaque exécutant. L’idée maîtresse est de n’imposer à aucun ouvrier, par des mouvements superflus, une fatigue inutile, et de faire passer les mouvements nécessaires à l’état d’habitude ; il en résulte un effort moins grand pour les muscles, moins de tensions pour le cerveau. L’effort de réflexion est fait à l’origine par les ingénieurs auxquels incombent les dispositions préparatoires ; dans le concert ainsi réglé à l’avance et qui n’admet point la moindre défaillance, le manœuvre d’antan vient remplir son rôle en collaborateur souple et intelligent. Abandonnée à l’empirisme, la division du travail était déjà l’agent par excellence de la production intense ; le premier, Adam Smith en célébra la puissance féconde ; transformée par l’expérimentation scientifique, elle développera toutes les vertus qui sont en elle et produira des merveilles insoupçonnées. Les résultats acquis sont concluants : les plus-values de production vont du triple au décuple, surtout dans le compartiment des constructions mécaniques, qui est précisément celui pour lequel nous comptons le plus étendre nos exportations. Bien entendu, la formule du maximum de travail dans le minimum de temps doit se compléter par celle du maximum de salaire dans le maximum d’hygiène et de bien-être.
L’organisation méthodique du travail est sous la dépendance de l’uniformité des types, c'est-à-dire de la standardisation qui, seule permet le travail en série, au premier degré et la spécialisation des usines au deuxième degré. Les rapports du Comité consultatif exposent les conditions auxquelles chacune de nos diverses industries pourra adapter ces méthodes décisives de rendement intensif. Dans cet ordre d’idées, j’ai créé la Commission permanente de Standardisation et la Commission d’Unification des Cahiers des Charges. C’est surtout dans ce domaine que nous étions dépassés par nos rivaux. Or la guerre a développé fatalement la grande industrie, celle où une fabrication toute mécanique jette sur un large marché une masse de produits semblables. Dans les luttes pacifiques, comme dans les luttes guerrières, l’action de masse est devenue prépondérante. Tout en nous pliant à la satisfaction des besoins les plus vulgaires qui, communs à tous, fournissent les débouchés les plus étendus, nous saurons conserver notre supériorité antérieure dans les industries de luxe qui, confinant à l’art et visant l’élégance, répandent sur le monde l’influence du goût français.
L’État contribuera très efficacement à ces progrès d’ordre technique par les laboratoires et les instituts que nous nous sommes attachés à créer et à développer : le savant doit sortir de sa tour d’ivoire et l’industriel s’élever au-dessus des préoccupations immédiatement utilitaires ; la théorie qui ne passe jamais à la réalisation nous est indifférente, et la réalité qui n’est pas animée par l’esprit de progrès est bientôt frappée de stérilité. Les nécessités de la guerre ont mis en contact le savant et l’industriel ; désormais ils ne s’ignoreront plus.
Intelligences, énergies, compétences, tout sera frappé de paralysie si nous ne disposons pas des moyens financiers qu’exige l’exécution d’un vaste programme de réorganisation économique. Pour les industries ruinées à reconstituer, pour les industries nouvelles à créer, pour les industries archaïques à moderniser, pour l’outillage économique à développer, les capitaux seront sollicités dans des limites inconnues jusqu’à présent. Ces capitaux, ce n’est pas uniquement à un État endetté par la guerre que l’on peut songer à les demander : c’est aux organes normaux du crédit, c’est aux banques. Mais elles ne pourront remplir ce rôle que si, instruites par les résultats néfastes de l’expérience d’avant-guerre, elles consentent à devenir les collaboratrices de nos nationaux. Sur le chiffre des valeurs émises avant 1914, plus de la moitié allait fructifier à l’étranger. Nous nous comportions comme un industriel qui, ayant des capitaux disponibles, les offriraient à un concurrent et laisserait, faute de ressources, péricliter sa propre entreprise. Par une étrange contradiction, certains grands établissements s’interdisaient tout emploi de fond qui les aurait immobilisés dans l’industrie en France, même avec un bénéfice certain et appréciable, tandis que dans les placements à l’étranger, leur confiance et leur hardiesse ne connaissaient souvent pas de bornes.
La France, par les vertus patientes de son épargne, était devenue un réservoir mondial de capitaux ; mais, par la suite d’une déplorable éducation financière, ces capitaux, elle ne savait pas les rendre productifs chez elle. Bourgeois et paysans recherchaient surtout les placements dits « de père de famille », à revenus limités, sans se dire que les revenus dont le maximum est fixé ne sont cependant pas des revenus garantis contre tout risque et oubliant que, dans ce cas, le prêteur, qui n’a aucune chance de majoration, a contre lui toutes les chances de perte. En regard du capitalisme anglais et du capitalisme allemand, foncièrement dynamiques, le capitalisme français, timide et conservateur, paraissait devoir rester incurablement statique.
Toutefois, depuis quelques années, nous avons vu se manifester les symptômes d’un renouveau financier. On aurait pu croire que toute activité bancaire régionale serait rendue impossible en province. Heureusement, les meilleures banques locales survécurent à la crise de concurrence à tendances centralisatrices qu’elles durent subir et en sortirent plus vigoureuses. Elles ont trouvé dans l’union et la fédération les moyens de résister et de vaincre. Depuis vingt ans, nos banques régionales ont réalisé le rapprochement des industriels et des banquiers ; elles ont collaboré puissamment au merveilleux développement économique de la Flandre, de la Lorraine et du Dauphiné. Elles sont prêtes à jouer un rôle prépondérant dans l’œuvre de restauration et d’expansion qui suivra la guerre.
Voici donc nos capitaines d’industries entourés d’une incomparable armée du travail, à même de faire fructifier les capitaux lentement constitués par l’épargne française. Des richesses, latentes dans notre sol, s’offrent à eux. Mais un problème d’une particulière acuité se pose dans toutes les branches de leur activité. Où puiser l’énergie, la force motrice ? Dans l’établissement des prix de revient, c’est toujours là que l’on rencontre l’obstacle le plus difficile à franchir. Une différence de quelques francs par tonnes dans le prix du combustible met nos produits manufacturés dans une position d’infériorité à l’égard de ceux de nos concurrents qui peuvent se procurer le charbon à meilleur marché et en quantité suffisante. Notre production était inférieure de 20 à 25 millions de tonnes à nos besoins avant la guerre, elle le sera davantage après la guerre par la suite des destructions de l’ennemi et des besoins de l’Alsace-Lorraine.
Pour combler ce déficit, nous devons pouvoir compter tout d’abord, et pour une très large part, sur les restitutions en nature que l’Allemagne devra nous fournir. Le charbon allemand, dont le prix de revient doit être tout au plus égal au prix de vente du charbon anglais en Angleterre, nous assurera des quantités importantes à des prix favorables.
Mais nous devons, d’autre part, faire les plus grands efforts pour parer par nous-mêmes, dans la plus grande mesure possible, à notre déficit.
Nous pouvons tout d’abord réaliser des économies considérables dans la consommation. Parmi les procédés à employer à cet effet, on envisage la distribution de la force par de grandes stations électriques où sont brûlés des charbons de seconde qualité, envoyés trop souvent aux déblais, ou les lignites insuffisamment exploités dans notre pays qui alimentaient les formidables stations allemandes.
On préconise des mesures rendant obligatoires l’utilisation du gaz des hauts fourneaux et la débenzolisation du gaz d’éclairage ; on étudie également un meilleur emploi du combustible par le perfectionnement des appareils de chauffage. Une économie de houille résultera enfin de la multiplication des moteurs à explosion qui, il est vrai, actuellement, consomment surtout un carburant étranger, mais qui trouveront le moyen de remplacer le pétrole, soit par l’alcool, soit par le benzol, soit par les huiles provenant de la distillation des schistes et autres produits aujourd'hui incomplètement utilisés.
Toutes ces mesures donneront, certes, des résultats. La houille blanche offre une solution plus large ; non seulement elle se substitue à la houille noire, mais encore elle accomplit des merveilles auxquelles ne peut prétendre sa rivale ; nos industries chimiques et métallurgiques, renouvelées par elle, marcheront au premier rang dans la voie du progrès. De nos forces hydrauliques, nous tirons à l’heure actuelle, grâce à l’effort de guerre, environ 1 million de chevaux : il en reste 7 millions disponibles qui doivent entrer en activité sans tarder. Leur aménagement se prépare avec activité. Nous avons donc la certitude d’améliorer considérablement les conditions de production de l’énergie souveraine qui commande toutes les transformations industrielles.
Pour en tirer tout le profit que nous pouvons espérer, nous devons songer à diminuer le coût de la vie qui, lui aussi, pèse lourdement sur les prix de revient, en intensifiant la production des principales denrées alimentaires. Assurément, c’est ici le domaine réservé de l’agriculture, mais, sans parler de son industrialisation croissante, il faut noter que la production agricole ne suffira à nos besoins qu’en s’appuyant sur une grande industrie chimique qui lui donnera les engrais azotés, phosphatés et potassiques. En 1880, le rendement par hectare de la culture du blé était, en France, comme en Allemagne, de 11 quintaux. Mais, grâce à un emploi approprié des engrais chimiques, ce rendement en 1913 passait en Allemagne à 20 quintaux tandis qu’en France il s’élevait péniblement à 13,52. Le Danemark a connu des rendements de 33 quintaux. Les nécessités de la guerre ont provoqué la création d’usines capables de nous procurer, sur notre sol, une partie importante des nitrates dont nous avons besoin ; grâce à nos admirables gisements du Nord de l’Afrique, nous sommes mieux placés que quiconque pour intensifier la production des superphosphates. Un engrais essentiel nous manquait pour rajeunir la vieille terre de France, la potasse. Nous la possédons en surabondance depuis la désannexion de l’Alsace. Aux directeurs de nos exploitations agricoles maintenant d’appliquer ces moyens puissants à la régénération du sol, en vue d’obtenir les 20 ou 25 quintaux par hectare qui nous permettront, soit de devenir exportateurs de céréales, soit de libérer de la culture du blé un million d’hectares qui pourront être consacrés à l’élevage ou aux cultures industrielles.
Tirer nos subsistances de notre propre fonds est une condition de sécurité aux heures de perturbation mondiale ; les obtenir à des prix modérés est une garantie permanente contre l’élévation du prix de la vie, qui handicaperait notre production et contribuerait à rendre pénible et précaire la condition du travailleur.
Mais subvenir à la consommation des masses laborieuses, ce n’est pas encore faire œuvre positive de production. Celle-ci commence avec le ravitaillement en matières premières de nos industries de transformation. Certes, nous possédons sur notre propre sol certaines matières premières parmi les plus importantes, mais il en est pour lesquelles nous sommes tributaires de l’étranger. Ne nous dissimulons pas que, pour ces dernières, nous aurons gravement à souffrir du déséquilibre économique créé par la guerre ; les stocks actuels ne répondent pas à des besoins impatients d’être satisfaits. La concurrence mondiale déchaînée entraînera sur certains produits une hausse factice des prix qui pèsera lourdement sur la France momentanément désavantagée par des conditions particulièrement difficiles de ses moyens de transports maritimes et de ses moyens de payement internationaux. Nous devons cette situation au redoutable honneur d’avoir été, dans le temps, l’avant-garde de la Ligne des Nations, luttant pour la civilisation, et, dans l’espace, le théâtre des batailles gigantesques accumulant les ruines et les dévastations. C’est pourquoi, nous nous étions toujours préoccupés, au cours de la guerre, de faire sortir la France de son isolement par un appel à l’équité de nos associés, et de lui procurer le bénéfice du fonctionnement des organisations interalliés grâce auxquelles elle a pu vivre et vaincre. Au lendemain de l’armistice, les organismes, n’étant plus maintenus par la pression de la guerre dans leur discipline étroite, se sont peu à peu détendus, chaque pays revenant progressivement à ses propres responsabilités et le monde, peut-être trop rapidement, à une liberté économique générale.
Cependant, espérons que, devant les nécessités de la situation, l’œuvre de coopération entre les Alliés survivra à la Paix qu’ensemble ils ont si chèrement conquise. Espérons notamment que nos grands Alliés comprendront que, pour réédifier le monde sur des bases solides, ils ont le devoir d’aider les peuples qui ont le plus souffert de la guerre, et au premier rang la France et la Belgique, à régulariser et à stabiliser leur situation financière et à améliorer leur change. Le monde reprendra sa vie saine et normale d’autant plus vite que le problème financier sera résolu plus rapidement grâce à des mesures communes.
Cependant, malgré notre espoir, agissons comme si nous devons compter que sur nous-mêmes. Le sentiment est peut-être un facteur important des rapports politiques internationaux ; les rapports économiques sont malheureusement sous la seule dépendance des intérêts vitaux et permanents. Et, quand bien même le sentiment y jouerait un rôle, il ne faut pas oublier que, dans la reconnaissance, ce n’est pas l’élan premier mais la durée qui est le point difficile.
Préparons-nous à développer toutes nos ressources. Quand la période de crise consécutive à la guerre aura pris fin, nous nous féliciterons d’avoir édifié une économie nationale harmonieuse. Nous pouvons trouver sur notre territoire métropolitain et dans notre empire colonial qui s’étend sous toutes les latitudes, donc sous tous les climats, la plupart des matières premières et des denrées alimentaires que nous demandons actuellement à l’étranger.
Nos industriels du coton sont tributaires des États-Unis, de l’Inde et de l’Égypte. Il ne tient qu’à eux de conquérir leur indépendance. Dans les vallées du Sénégal et du Niger, d’immenses terrains d’alluvions n’attendent, pour être mis en valeur, que l’effort méthodique des ingénieurs et des capitalistes. Depuis plusieurs années, le Gouvernement général de l’A.O.F. fait procéder aux études préparatoires de tout un ensemble de travaux d’irrigation. Quand le groupement des industriels qui transforment le coton aura compris qu’il doit aider les organisations capables de produire cette précieuse fibre sur le territoire national, l’avenir de l’industrie cotonnière en France pourra être envisagé avec sérénité.
Si, pour cette matière première, nous sommes seulement en présence de mesures préparatoires, pour d’autres, comme les graines oléagineuses, nous sommes en présence de réalisations immédiates. En quelques années, nous pourrons porter la production au niveau de la consommation en la poussant par divers moyens : subventions aux syndicats agricoles, décortication sur place, construction de docks et entrepôts, aménagement des ports, création de laboratoires dirigés par des chimistes spécialisées. Pour ne citer qu’un exemple, au Sénégal, le long d’une voie ferrée à peine construite, on a vu le cultivateur noir semer l’arachide dans les terres fraîchement débroussaillées et alimenter le trafic des premiers wagons mis en circulation.
La marge entre la production coloniale et la consommation métropolitaine est malheureusement encore trop large pour la plupart des matières premières : minerais et métaux, peaux, laines, bois, caoutchouc, cacao, etc. Mais nous pouvons affirmer, sans présomption, que cet écart ira rapidement en diminuant et qu’il arrivera un moment, si nous savons vouloir, où nous serons exportateurs, ce qui est déjà le cas pour la vanille, le riz, le poivre, la girofle et le raphia. M. le Ministre des Colonies vient de créer un service de la mise en valeur de nos richesses d’outre-mer qui stimulera, dirigera, coordonnera les efforts des divers Gouvernements coloniaux en vue du développement de la production. Il peut compter sur le concours le plus actif du Ministre du commerce pour la recherche des débouchés sur le marché national. L’organisation des groupements syndicaux rendra le contact facile et fécond entre colons ou indigènes et industriels de la métropole ; ceux-ci doivent, en effet, considérer comme un devoir de placer les capitaux dans les entreprises coloniales qui les intéressent directement.
Déjà ce programme entre en action. C’est ainsi que vient de se fonder, sous l’impulsion du Ministre du commerce, l’« Office national des matières premières utilisées par la Pharmacie, la Distillerie et la Parfumerie ». Cet office réalisera l’unité de direction des services dépendant à la fois des Ministères du Commerce, de l’Agriculture et des Colonies. Composé de savants, d’industriels, de professionnels des cultures spéciales de la métropole et des Colonies, il comprend une section de culture et de récolte des plantes indigènes, une section de culture et de production coloniale et une section d’importation des matières exotiques. Dès maintenant, il vient de prendre les mesures permettant d’assurer à la France l’approvisionnement, dans les délais imposés par un effort méthodique, de l’écorce de quinquina nécessaire au maintien et au développement d’une industrie née sur notre sol et dont le ravitaillement est aujourd'hui très précaire.
Nos industriels, pourvus de l’énergie mécanique, des capitaux et des matières premières, nous les suivons, en parcourant les chapitres successifs de ce Rapport général, aux diverses étapes de la production. La compétence de nos ingénieurs et l’habilité de nos ouvriers, nous garantissent la qualité incomparable des marchandises lancées sur le marché mondial. A la base, c’est la métallurgie du fer, abondamment approvisionnée en minerai, capable de produire aussi bien les fontes vulgaires dans le haut fourneau colossal que les aciers les plus rares dans le four électrique. Au-dessus, viennent les industries de transformation de la fonte et de l’acier qui, en substituant l’exportation du produit fini à celle du produit brut, décupleront la valeur du même tonnage passant la frontière et feront pencher en notre faveur la balance du commerce extérieur. Ensuite, à l’étage supérieur, les industries mécaniques où excelle le génie français : machines-outils, machines agricoles, cycles, avions, automobiles, construction électriques, etc. Enfin, au dernier stade, les industries textiles qui n’ont qu’à redevenir ce qu’elles étaient avant les dévastations de l’ennemi pour constituer le gros chiffre de nos exportations, et les industries chimiques qui, transformées et galvanisées par la guerre, n’auront plus à redouter la concurrence allemande. En lisant ces monographies, dont chacune est solidaire d’un ensemble imposant, ou acquiert la conviction que l’industrie française peut aborder la lutte avec, pour elle, si elle sait vouloir, toutes les chances de la victoire.
Dans l’examen des procédés les plus propres à élever notre production, nous n’avons considéré jusqu’ici le chef d’entreprise que comme un être isolé, aménageant au mieux les valeurs humaines, les forces naturelles et financières qui concourent à la création des richesses. Il importe de s’élever à un degré supérieur d’organisation et de combiner les efforts de l’ensemble des procédures d’une même branche industrielle en vue de coordonner leur action tant sur le marché intérieur que sur le marché extérieur.
Dans la première phase d’individualisme effréné par laquelle a passé l’industrie, phase qui eut son utilité et sa grandeur, le producteur d’une marchandise quelconque était un loup pour le producteur de la même marchandise ; l’écrasement d’un rival constituait un succès au même titre que l’ouverture d’un nouveau débouché ; des ruines individuelles étaient la rançon des fortunes individuelles. La richesse nationale n’y trouvait pas toujours son compte. Trop souvent, en effet, la concurrence effrénée aboutissait à l’avilissement des prix et, par suite, à une crise dont souffraient même les vainqueurs, et dont le bien-être général était souvent le prix.
Depuis un quart de siècle, les producteurs avaient éprouvé le besoin de conclure des ententes, sortes de trêves entre les combattants qui se reconnaissent d’égale force, ententes ayant pour objet de substituer, par une réglementation volontaire, une production organisée à une production anarchique. A la faveur de la concentration industrielle et commerciale qui caractérise l’évolution économique moderne, on a constaté l’influence universelle d’un phénomène général qui, s’adaptant aux exigences du milieu, s’est manifesté dans chaque pays sous différentes formes.
La guerre a activé ce mouvement, mais elle lui a imprimé provisoirement son caractère propre ; elle a imposé la dictature de l’État dans l’intérêt suprême de la défense national ; de plus, les formes d’organisation suscitées par la guerre avaient un objectif immédiat : répartir équitablement les importations collectives effectuées directement par l’État ou avec son concours. Mais la dictature de l’État n’a pas survécu aux circonstances qui l’avaient fait naître. Toutefois, espérons-le, les ententes provoquées d’abord par l’impulsion d’en haut poursuivront leur œuvre et la développeront, par la volonté consciente des intéressés, volonté clairement manifestée par certains d’entre eux.
La politique du Gouvernement a reçu la meilleure des consécrations le jour où nos industriels ont compris qu’ils devaient unir leurs efforts pour transporter la concurrence du terrain national, où les victimes ne peuvent nous être indifférentes, sur le terrain international.
Les syndicats industriels de producteur, pour acquérir toute leur vigueur, doivent tirer d’eux-mêmes leur principe vital. Le syndicat obligatoire dont s’accommode la docilité allemande ne s’acclimatera pas facilement en France. Les membres de nos syndicats devront accepter de leur plein gré les disciplines volontaires ; leurs facultés d’initiative n’en seront pas amoindries ; bien au contraire, l’initiative collective est une forme supérieure de l’initiative privée. Que nos producteurs veuillent bien méditer cette pensée de Bergson : « la liberté est grande source d’énergie, à condition toutefois que les volontés individuelles se règlent méthodiquement sur une fin commune. » S’ils savent se plier aux disciplines nécessaires qui, acceptées et non subies, rendent plus féconds les efforts individuels, ils ne mériteront plus le reproche que Colbert adressait aux négociants de son temps : « Ces Messieurs veulent chacun leur barque, plutôt que de s’associer pour posséder, comme les Hollandais, des grands bateaux ». Ce n’est pas au lendemain de la guerre qu’ils oublieront qu’ils naviguent tous sous le pavillon de la France.
De ce que l’État ne peut, à lui seul, donner les instruments d’action aux syndicats constitués en vue d’organiser la production, il serait inadmissible de prétendre qu’il doit les ignorer s’ils existent. Certains ont pu considérer leur existence comme constituant, pour elle-même, un danger : leurs craintes sont exagérées. Le péril serait dans l’irrémédiable faiblesse de nos producteurs condamnés à l’isolement ; la force n’est à craindre que lorsqu’on en abuse. Or les abus des groupements de producteurs sont évitables si ces organes, avec des statuts approuvés par les pouvoirs publics, fonctionnent au grand jour de la publicité, comme les sociétés anonymes elles-mêmes dont ils constituent une modalité portée à la suprême puissance. L’État ne participant pas aux risques ne devrait pas intervenir dans la direction, mais, représentant de la collectivité nationale, de l’ensemble des consommateurs, il doit avoir un droit de regard, c'est-à-dire de contrôle, sur le faisceau formidable des forces de production concentrées et organisées.
Les syndicats de producteurs sont des syndicats patronaux, mais les travailleurs sont prêts à collaborer avec eux ; ils ne refuseraient, nous en sommes convaincus, leur concours que si les ententes entre producteurs pouvaient contrarier leurs prétentions légitimes à participer aux résultats obtenus par une action commune. Or une forte organisation de la production est la condition essentielle à la fois de l’amélioration immédiate du sort de l’ouvrier et de son accession ultérieure à une situation économique supérieure.
En effet, les syndicats industriels de producteurs – c’est là leur raison d’être- éviteront, par l’organisation de la production, les perturbations économiques ; ils empêcheront donc les soubresauts des prix qui, à la longue, déterminent tant de troubles dans les conditions du travail lui-même ; le prix de vente n’est pas maintenu par une majoration au détriment du consommateur ; c’est le prix de revient qui est réduit ; il n’y a pas exploitation du salarié ou du consommateur, mais victoire sur la nature et sur la routine.
Encore et surtout, l’organisation du capital stimule et provoque l’organisation des travailleurs. Les promoteurs du mouvement syndicaliste, par une compréhension très juste des choses, ont toujours préféré une société capitaliste vigoureuse à une société capitaliste débile et inorganisée. Lorsque se produira dans toutes les industries la pénétration réciproque des deux forces composantes de la production, on tendra à la réalisation progressive du désir exprimé par Waldeck-Rousseau : « Il faut que le capital travaille et que le travail possède. »
Le succès durable de tout programme de suractivité économique est lié à cette collaboration intime du capital et du groupement professionnel, grâce à laquelle l’ouvrier sera intéressé à la production. Que servirait de donner à celui-ci, par l’enseignement technique et l’aménagement scientifique de l’usine, la capacité de produire davantage s’il n’avait par la volonté de déployer tout son effort dans les limites de cette capacité accrue ? L’intensification doit se produire aux sources mêmes de la production ; il en sera ainsi si le travailleur veut, dans la mesure où il peut. L’augmentation méthodique du rendement de la main d'œuvre a donc un corollaire nécessaire : la participation de l’entreprise et de l’ouvrier aux résultats obtenus par un effort commun.
Ainsi, le groupement syndical doit jaillir spontanément des milieux de la production où la concentration industrielle moderne en a déposé les germes ; les forces de création et d’organisation qui sont en nous doivent se développer librement ; rien de commun avec les rouages d’un mécanisme administratif que l’on crée de toutes pièces et auquel on donne l’impulsion d’en haut. Malheureusement, trop nombreux sont ceux qui restent indifférents aux manifestations les plus convaincantes des avantages de l’effort collectif. Le Ministre du commerce devait s’associer à l’œuvre de ceux qui, conscients du véritable intérêt de la production nationale, ouvrent les voies de l’avenir.
Pour assurer cette collaboration des pouvoirs publics et des forces de production, j’ai dû m’appuyer sur ce qui existe et non sur ce qui sera. Nous possédons en France une institution centenaire qui réunit en assemblées représentatives les intérêts de toute une circonscription, qui, dotée d’un budget, donc de moyens d’action, a su, depuis 20 ans, se moderniser et produire des résultats. J’ai vu dans les Chambres de commerce les points de cristallisation autour desquels s’organiseraient peu à peu les initiatives régionales. Mais la plupart des Chambres de commerce étaient sans moyens d’action, livrées à elles-mêmes. J’ai estimé qu’il convenait tout d’abord de grouper les forces éparses sur le territoire, de les associer dans une action commune et de leur donner, dans les centres qui ont un pouvoir de rayonnement régional, une représentation qui leur permit de devenir d’utiles auxiliaires du pouvoir central dans l’œuvre qu’il poursuit.
Fidèle au principe de la liberté organisée, je n’ai pas voulu imposer aux Chambres de commerce une réforme bureaucratique. Je leur ai exposé les avantages d’une vie régionale plus intense d’où sortirait un accroissement d’activité pour notre production et nos échanges. D’ailleurs, la réforme n’était viable qu’avec leur libre concours, puisque les Chambres de Commerce doivent simplement mettre en pratique une disposition légale restée jusqu’ici presque sans application : user du droit qu’elles tiennent de la loi elle-même de constituer des unions en vue de l’étude des questions d’intérêt commun. Les Chambres de commerce ont magnifiquement répondu à la confiance qui leur était témoignée. Elles ont déclaré qu’elles collaboreraient pleinement à l’œuvre à laquelle elles étaient conviées. Et comme les Chambres de Commerce ont le libre choix des centres auxquels elles doivent s’affilier, les régions économiques, loin d’être des créations artificielles du pouvoir, seront déterminées par les courants véritables de l’activité industrielle et commerciale.
Le cadre de la région économique une fois délimité par voie d’ententes entre le Ministère et les Chambres de Commerce, nous nous sommes efforcés de remplir ce cadre de manière à développer et à organiser les forces productives de la région et nous avons donné une vie permanente, à côté du bureau régional des Chambres de Commerce, au Comité régional d’Action économique, siégeant au chef-lieu de la région, qui, créé par le Ministère de la Guerre, a rendu de grands services au cours des hostilités.
Ce Comité comprend des membres élus et des membres choisis par l’Administration. Une place y est également faite à des délégués des syndicats patronaux et ouvriers. Ces délégués représentent les intérêts d’une corporation déterminée dans le cadre de la région. En effet, les adeptes les plus convaincus du fédéralisme économique n’arrivent à la fédération nationale que par étape et l’intermédiaire de la fédération régionale. Ils reconnaissent que la région, où s’exerce une spécialité professionnelle, peut modifier ses besoins, donner un aspect différent à la solidarité professionnelle et même créer, d’une région à l’autre, des intérêts opposés. Les diversités naturelles sont la cause profonde des besoins économiques différents.
Sans attendre le plein épanouissement de ces institutions régionales, dont la fédération fera nettement apparaître la nation en ordre de travail, j’ai associé à l’action gouvernementale, pour la rendre plus vivante et moins administrative, pour la renouveler aux sources profondes où s’élabore le progrès, les détenteurs de toutes nos forces de production. Sur mon initiative, les délégués mandatés des chambres syndicales patronales, représentant plusieurs centaines de milliers de chefs d’entreprise industrielles et commerciales, ont constitué 20 groupements ; chacun de ces groupements comprend un certain nombre de syndicats, dont les intérêts sont sinon communs, du moins similaires. Ces conseillers, formés par la pratique quotidienne des affaires, en contact permanent avec les dures réalités, collaboreront efficacement à la restauration économique du pays.
Désormais, par l’intermédiaire de leur Confédération, qui va être constituée sous le régime de la loi de 1884, le Ministre sera directement en rapport avec la masse des industriels et des commerçants, masse non plus amorphe mais organisée. Jusqu’ici le pouvoir central ne connaissait souvent les besoins des industries que lorsque ceux-ci se manifestaient par des crises économiques. Dépourvus des moyens d’investigation et d’information qui lui eussent permis de suivre l’évolution de la maladie, il était incapable de la prévenir et plus encore de la guérir. Désormais, il pourra prévenir et guérir en ayant à sa disposition d’autres moyens d’action que la panacée des articles additionnels à la loi de douane.
Nous sommes maintenant, au cours de l’examen du Rapport, en présence du Ministre du Commerce lui-même, considéré en tant qu’organe de coordination, en tant qu’administration des intérêts supérieurs du Commerce et de l’industrie, sous le contrôle du Parlement souverain. S’il est logiquement constitué, les intérêts particuliers auront le sentiment qu’ils ne peuvent pas se développer et se fortifier au détriment de l’intérêt général, mais en prenant conscience des sacrifices qu’il exige. Le Ministre du Commerce et de l’Industrie devra donc orienter l’activité du pays dans le sens le plus favorable aux intérêts généraux, arbitre légal des conflits inévitables entre branches diverses de la production et du commerce, il devra indiquer aux industriels, aux commerçants, ou plutôt aux groupements qui les représente, le plan général suivant lequel ils doivent diriger leurs efforts pour que l’action des particuliers vienne aider et non entraver celle de l’État. Une nation doit avoir, comme une maison de commerce ou une industrie, un programme, un plan d’action dans l’ordre économique, programme établi avec méthode et réalisé avec persévérance. Ce plan, élaboré avec le concours des groupements qualifiés, sera, à l’intérieur, de favoriser le développement de la production sous toutes ses formes, par les moyens précédemment exposés, à l’extérieur, de provoquer toutes les mesures nécessaire de défense et d’expansion.
L’arme défensive, que nous trouvons dans l’arsenal de l’économie politique traditionnelle, c’est le droit de douane. Il serait prématuré de discuter dans ses détails un régime douanier dont les principes généraux seront conditionnés par le traité de paix. Nous devons cependant ne pas nous laisser surprendre par les événements. Aussi, le Ministère du Commerce a-t-il consacré tout son effort à nous réserver une liberté aussi grande que possible dans l’ordre économique international, de manière à pouvoir prendre toute les mesures que comportera la situation nouvelle. En vue d’obtenir cette complète liberté, le Gouvernement a dénoncé les traités et conventions de commerce conclus avant la guerre. Après avoir, d’accord avec les commissions parlementaires, délibérément abandonné le régime de la clause générale de la nation la plus favorisée que nous avait imposé le traité de Francfort et dont l’application nous fut si funeste, et pour permettre de négocier plus aisément la conclusion des accords destinés à se substituer aux accords dénoncés, j’ai soumis au Parlement un texte qui laissera au Gouvernement la faculté de négocier dans l’intervalle compris entre le tarif général et le tarif minimum. Enfin, pour lutter efficacement contre les tentatives de dumping des États peu scrupuleux, le Ministre du Commerce prépare un projet de constitution d’un Office national des prix.
Ce sont là des perfectionnements du mécanisme douanier ; il sera plus important encore de le pénétrer d’un esprit nouveau. Le droit de douane ne doit plus être une simple prime à la routine et à la paresse, mais un instrument de développement de l’activité nationale. Désormais ne doivent être protégées et encouragées que les industries qui feront effort pour se défendre elles-mêmes, dans la mesure de leurs moyens, contre la concurrence de l’étranger.
D’accord avec le Gouvernement, aidées par lui dans toute la mesure du possible, ces industries devront tout faire pour comprimer les prix de revient, les droits protecteurs devant être destinés à compenser l’écart qui restera incompressible entre les frais de production en France et à l’étranger. Dans l’étude de la mise au point des tarifs, qui ne peut être définitive tant que les prix n’auront pas atteint un certain état d’équilibre, les rapports recueillis à la suite de l’enquête prescrite par M. Lemery, Sous-Secrétaire d’État au Commerce, fourniront les éléments de documentation des plus utiles.
Les droits de douane, révisés et assainis, ne sont pas les seules mesures de protection à envisager. Notre commerce et notre industrie demandaient à être défendus contre l’intrusion non dissimulée et contre l’influence occulte, plus dangereuse encore, de l’activité économique étrangère sur notre territoire. A cet effet, il importait de procurer aux intéressés les moyens de se renseigner exactement et rapidement sur la nationalité des commerçants et des sociétés commerciales établis en France. Tel est l’objet de la loi récemment promulguée, sur le registre du commerce, organisant ce que l’on a appelé justement « l’état civil » des commerçants. Dans le même ordre d’idées, un projet de loi a été déposé en vue de d’instituer, à l’usage des représentants et des voyageurs de commerce français et étrangers exerçant en France leur profession, une carte d’identité professionnelle, qui indiquera la nationalité du commerçant ou du voyageur, tout en renseignant exactement sur les établissements représentés. Une autre série de mesures actuellement à l’étude aura pour but de réglementer l’exercice de certaines professions ou entreprises par des étrangers et de subordonner l’emploi de la qualification de Français à certaines conditions justifiant cette dénomination. Le Ministre du Commerce attache une particulière importance à l’institution des marques collectives et à la répression des fausses indications d’origine. Des projets de loi ayant pour but de garantir la loyauté dans les transactions commerciales ont été déposés. L’un des principaux, celui qui concerne les appellations régionales, est à la veille d’être définitivement adopté par le Parlement.
Lorsque nous aurons, par cet ensemble de réformes, « mis de l’ordre dans la maison », nous serons plus forts pour porter notre action à l’extérieur et plus aptes à y trouver le succès. L’État, ici, a un rôle éminent à jouer que l’on est unanime à lui reconnaître : grands travaux publics, crédits à l’exportation, agents commerciaux ; c’est à lui qu’incombe la direction et la concentration énergique des efforts.
Tout d’abord, par les chemins de fer, les fleuves et les canaux, l’État devra ouvrir des accès vers les marchés étrangers. La France, grâce à l’heureux développement de ses côtes, est non seulement, par Marseille, le port de l’Orient, mais encore la façade de l’Europe sur l’Océan Atlantique, cette Méditerranée de la civilisation de demain. Dans cette façade, des fenêtres, plus largement ouvertes qu’aujourd'hui, devront être percées, je veux dire des ports, pourvus de tout l’outillage nécessaire, dans lesquels les navires pourront opérer leurs changements et leurs déchargements sans éprouver des retards préjudiciables. A ces ports devront aboutir les grandes voies ferrées internationales qui y porteront les marchandises de l’Europe centrale et orientale. De ces ports rayonnera dans le monde entier notre marine marchande reconstituée grâce à l’effort de l’armement, aux reprises effectuées sur l’ennemi et à l’exécution du programme de reconstruction soumis au Parlement par M. Buisson, Commissaire aux Transports et à la Marine marchande. Quand nous aurons un nombre de bateaux suffisant pour assurer notre trafic, nous bénéficierons des sommes énormes payées chaque année aux armateurs étrangers qui, avant la guerre atteignaient le demi-milliard et, au cours de la guerre, ont représenté plusieurs milliards. Actuellement, cette lourde rançon fait peser une charge écrasante sur notre change, charge qu’il est du devoir primordial du Gouvernement et de l’armement de faire disparaître dans toute la mesure du possible.
Ces moyens de transport accrus ne fonctionneront à plein rendement que sous l’impulsion de nos organes directeurs d’expansion économique. Le Parlement est saisi d’un projet de loi sur la réorganisation de l’Office national du Commerce extérieur, qui deviendra le grand établissement de propagande française à l’étranger. Il disposera d’informations précises, rapidement transmises à nos exportateurs et à nos producteurs, informations recueillis sur tous les points du monde par nos agents commerciaux, sous la direction des attachés commerciaux devenus les chefs de notre représentation commerciale à l’étranger. Des offices commerciaux, dont déjà cinq existent en Suisse, en Angleterre, en Espagne, en Italie et en Russie, offriront à nos industriels et à nos commerçants les avantages d’un compte collectif de vente ; plusieurs autres sont en voie de constitution pour l’Orient, avec des agences en Égypte, en Syrie, en Turquie, en Grèce, pour la Hollande et pour la Roumanie. Ils sont organisés de manière à faciliter à nos exportateurs la conclusion de nouvelles affaires, à les aider dans la recherche des débouchés, dans le choix des représentants ; ils renseignent nos commerçants sur les questions de transports, de douanes, de crédit et ils se tiennent à leur disposition pour tout ce qui peut intéresser le développement de leurs affaires ; ils préparent des représentations temporaires de modèles et d’échantillons.
Enfin, c’est un lieu commun de dire que la principale cause de l’insuffisance de nos exportations a été l’infériorité de notre outillage bancaire ; la création d’une banque d’exportation, ouvrant à ses clients des crédits à long terme, est l’instrument indispensable de notre succès. Nous avons pu grouper les représentants de l’industrie, du commerce et de la banque dans ce but et, dès maintenant, on peut tenir l’établissement, dont notre commerce d’exportation a si grand besoin, comme constitué.
Telles sont, selon les conclusions du rapport que j’ai l’honneur de vous présenter, les conditions générales qui doivent présider à la réorganisation économique de la France. Elles exigeront, de la part de l’État, un effort financier plus grand que dans le passé. De tous les départements ministériels, le Ministre du Commerce est celui dont les dépenses d’administration centrale sont les plus faibles. A la veille de la guerre, elles s’élevaient annuellement à 439.000 fr., alors que le Service des Beaux-Arts absorbait 487.000 fr. République athienne, la France faisait autant de sacrifices pour ce qui peut contribuer à la beauté de la vie que pour ce qui était nécessaire au développement de sa vie industrielle. Un projet de loi réorganisant le Ministère du Commerce et le mettant à même de remplir le rôle que les circonstances lui imposent sera déposé dans quelques jours sur le Bureau de la Chambre.
Les événements qui se déroulent dans le monde prouvent que les plus brillantes civilisations doivent s’appuyer sur les solides réalités économiques. Ce sont ces réalités qui forment l’objet des travaux du Comité consultatif des arts et manufactures et de la Direction des Etudes techniques du Ministère du Commerce. Les trois volumes du Rapport général, en même temps qu’une encyclopédie de l’industrie contemporaine, forment la base des études qui vont se poursuivre en collaboration avec les groupements industriels patronaux et ouvriers et qui conduiront rapidement à l’adoption des solutions qui s’imposent pour la prompte restauration du pays.
Nos industriels, au cours d’une crise économique sans précédent, ont donné la mesure de leur magnifique activité ; nos ouvriers ont démontré que leur labeur pouvait puissamment féconder les capitaux mis à la disposition du travail. Aux uns et aux autres, l’État doit plus que la seule liberté : elle ressemblerait trop à une abdication et à une défaillance. Il saura leur procurer les moyens d’action collectifs, l’outillage matériel et les organes d’expansion. Dans le monde entier, où jamais notre drapeau n’a brillé d’un tel éclat, où nos rivaux nous précèdent avec une hâte fébrile, on attend impatiemment des manifestations dignes de notre réputation ancienne et de notre prestige nouveau. Le temps presse, si nous voulons éviter les sévérités de l’Histoire. Mais, j’en ai la conviction, la France qui a su vaincre, sous votre énergique impulsion, saura triompher de toutes les difficultés grâce à son travail, à son ingéniosité, à son esprit d’initiative, à sa ténacité ; elle étonnera le monde par la rapidité de sa restauration industrielle et par l’ampleur de son expansion économique.
Veuillez agréer, Monsieur le Président, l’hommage de mon respectueux dévouement.
29 mars 1919.
CLÉMENTEL.



